Alfa Free A/P/S GTX Randonnée Nordique > Chaussures

La Free A/P/S GTX est le modèle développé par Alfa, le chausseur norvégien, pour s'adapter à la nouveauté de la saison 21/22 : la fixation Rottefella Xplore.
D'autres fabricants se sont eux aussi mis au diapason et ont développé des chaussures compatibles avec l'Xplore. Cependant, la Free A/P/S GTX apparaît comme le modèle le plus abouti, le plus complet et le plus à même de tirer au maximum profit de l'Xplore.
On sait que l'une des difficultés, pour ne pas dire le point faible, du SRN réside dans le contrôle et la conduite des skis. Entre le talon libre, la souplesse de nombreux modèles de chaussures, la silhouette ou la structure des skis propres au SRN, une grande partie des pratiquants se trouvent souvent contraints de composer et d'improviser avec la pente ou la qualité de la neige et de cantonner leurs pérégrinations sur des itinéraires au profil doux.
Pourtant, pour compléter un bagage technique qui reste malgré tout bien utile, le skieur SRN peut compter sur quelques modèles de chaussures qui permettent de skier jusqu'aux profils pré-alpins.  La Free A/P/S GTX est au nombre de ces (trop rares) modèles.

Dès les premiers pas avec la Free, la rigidité de sa semelle est patente. Le flex vertical de la semelle donne un solide rebond et un appui bien franc pour la marche glissée en terrain plat. Le déroulé du pied n'en est pas pour autant trop contraint ou entravé. Il reste suffisamment souple et fluide. La flexion au niveau des orteils et de la cheville ont une bonne liberté de mouvement. On a donc là un très bon compromis pour la pratique du SRN.

En descente, la rigidité de la semelle se combine à la conception mise en œuvre par Alfa pour la partie chaussante de la Free A/P/S GTX. L'objectif est d'obtenir un bon transfert d'effort pied-fixation pour une meilleure conduite des skis.
Dans le détail, la rigidité et le maintien du chaussant sont assurés par un support au niveau de la cheville et d'autres empiècements répartis principalement au niveau du talon et de la pointe du pied. C'est deux parties sont renforcées, avec un touché très dur et empêchent ces extrémités de la chaussure de se déformer sous les contraintes que la conduite des skis leur soumet.

Le laçage par système BOA est un l'autre gage de rigidité et de maintien. Il est très facile à utiliser : 2 mollettes (manipulables avec des gants) s'enclenchent par simple appui, assurent le laçage par rotation et le désamorcent en tirant dessus. Le laçage est également très précis : on peut le graduer avec beaucoup de finesse. Enfin, forte d'une multitude d'applications, l'efficacité du système BOA n'est plus à démontrer : le 2 mollettes qui équipent la Free, répartissent le laçage sur l'ensemble de la chaussure pour assurer un gainage sûr, stable dans la durée et homogène sur l'ensemble de la chaussure, sans aucun point de compression ou de partie qui resterait moins ajustée.
Après le cyclisme, le trail, la randonnée, l'alpinisme etc. l'adaptation du système BOA pour le SRN est une évidence très réussie !

L'ensemble de la chaussure est donc très compacte, sans pour autant entraver la flexion et le déroulé du pied dans le mouvement propre à la marche glissée. Le maintien est modulable en fonction des besoins liés au profil de la sortie ou de la morphologie des pieds. Il se combine avec un bon contrôle des torsions latérales et horizontales pour donner un ensemble vraiment efficace : les chaussures ne s'écrasent pas, ne se tordent pas et assurent le transfert d'effort pieds/fixations nécessaire à une bonne conduite des skis.

Le confort des Free A/P/S GTX n'a pas été négligé par Alfa qui est un authentique chausseur et qui fait fabriquer son modèle en Italie. Je n'ai pas eu la sensation qu'il était nécessaire de « faire » les chaussures à mes pieds, comme ça peut être parfois le cas pour ce genre d'accessoire. La doublure intérieure donne de la souplesse et du confort au chaussant.
Pour plus de confort et de fonctionnalité, une découpe du support rigide a été ménagée en partie haute de la chaussure, à l'arrière de la cheville. Une boucle y a été également cousue. Cette accessoirisation facilite le chaussage et donne plus de latitude à la flexion de la cheville. Cette découpe est aussi complétée par une partie souple et rembourrée pour ne pas blesser l'arrière de la cheville en flexion arrière maximale. Un autre empiècement plus élastique cousu en partie haute, sert de manchon anti-neige.

Et comme rien ne semble vouloir être négligé, les  Free A/P/S GTX sont aussi équipées d'un réflecteur de secours RECCO. Cet accessoire, qui ne requière aucune batterie,  permet la localisation d'une victime d'avalanche ou d'une personne perdue par les secours professionnels.

Les capacités thermiques de la Free A/P/S GTX sont très bonnes. Sur les modèles testés, elles ont pu être éprouvées pendant une itinérance d'une semaine en février dernier en Norvège où les températures sont très régulièrement passées sous la barre des – 20°/- 25° C avec des conditions assez ventées.
Des sorties plus humides sur le Jura ont permis de constater que leurs capacités hydrophobes, assurées par une membrane Gore-Tex, n'étaient pas en restent.

La solidité et la durabilité des Free sont aussi assurées par des empiècements en Cordura sur les parties où s'opèrent les contraintes liées aux flexions répétées du pied.
Sans avoir l'aspect et le touché nobles des chaussures en cuir, les Free A/P/S GTX respirent malgré tout la bonne confection, les matériaux durables, les finitions soignées et la conception bien pensée, fruit d'une longue expérience de chausseurs.  

Et pourtant le tableau ne peut pas être que parfait...
Sur les modèles testés, 3 problèmes sont apparus au terme de 10 à 15 utilisations. C'est globalement très précoce pour n'importe quelles chaussures mais ça l'est d'autant plus pour un modèle qui appartient à ce niveau de prix et qui affiche des prétentions, des caractéristiques techniques haut de gamme.
Même si ces problèmes n'ont rien de rédhibitoires et ne remettent pas fondamentalement en cause les performances de la Free, ils questionnent sur l'importunité de dépenser presque 600€ dans une paire de chaussures qui ne puissent pas garantir l'infaillibilité de son utilisation dès la 1ère saison...
Au titre des déconvenues, on notera d'abord le dysfonctionnement d'une des pointes avant qui permet d'enclencher la chaussure sur l'Xplore. Sous l'effet du froid et/ou de concrétion de neige durcie, le ressort de la pointe intérieure de la chaussure droite ne faisait plus son office. Il ne permettait plus à la pointe de sortir de la semelle et empêchait la fixation de la chaussure sur le ski. Par -20°C et par trois fois, il a fallu se déchausser et réchauffer la pointe de la semelle pour que le ressort se détente au bout de quelques longues minutes...
Il conviendra donc à l'avenir, de lubrifier régulièrement cette partie mécanique de la Free. Le fabricant à d'ailleurs fini par proposer à la vente un petit kit comprenant de l'huile et un petit entonnoir pour permettre cet entretien.
Toujours en partie avant de la semelle, une usure est apparue sur les 2 chaussures au niveau de l'insertion de ces mêmes pointes. Va-t-elle se poursuivre au fil des saisons jusqu'à compromettre la solidité de l'interface chaussure/fix ? Est-ce juste l' usure d'une partie saillante en friction et qui va se lisser au fil des saisons ? La nouveauté du modèle fait que la réponse apparaitra d'elle-même ultérieurement...

Enfin, la gaine d'un des lacets BOA à proximité d'une des molettes, a très vite pris un aspect plus rugueux. Son déroulé n'est, par ailleurs, plus aussi rectiligne mais a pris une forme très entortillée. L'âme du lacet paraît intacte et l'action de la molette n'est pas gênée par l'aspect suspect du lacet. Cependant, les mêmes interrogations apparaissent tout naturellement quant à la longévité de l'accessoire.
Le service SAV de BOA a été exemplaire puisqu'il a fournit gratuitement et rapidement un kit de remplacement du lacet et de la mollette.

A la décharge d'Alfa, les problèmes relèvent de Rotteffela pour ce qui est de la semelle et de BOA pour ce qui concerne le lacet, même si au fond cela ne change rigoureusement rien pour l'utilisateur !